«Etouffement». «C'est le budget le plus difficile que nous ayons eu à construire», admet Philippe Richert, vice-président du Sénat, à la tête de la collectivité depuis 1998. Selon son calcul, dans le budget 2006 adopté la semaine dernière, le poids de la décentralisation représente 179 millions d'euros de dépenses, dont 92 % pour l'action sociale. Et, quand il s'agit d'évoquer les compensations de l'Etat, Richert le dit et le répète, «le compte n'y est pas !» En 2006, l'écart entre le coût du dispositif RMI-RMA et les dotations prévues s'élève à 22 millions d'euros. Auxquels il faut ajouter 36 millions manquants pour l'APA et 12 autres pour la prestation de compensation du handicap. A côté, le trou de 1,5 million d'euros prévu au chapitre des routes nationales est une paille.

En Meurthe-et-Moselle, Michel Dinet prévient d'emblée que «l'étouffement est proche». Le conseil général devrait voter en février une enveloppe de 590 millions d'euros, dont 290 pour l'action sociale. La situation démographique et socio-économique inquiète, avec une forte augmentation du nombre de personnes âgées dépendantes et 3 000 RMistes supplémentaires en deux ans. «Nous avons prévu 84 millions d'euros pour le RMI, avec un déficit de 15 millions, et 50 millions d'euros pour l'APA, sur lesquels il va nous manquer 9 millions», calcule-t-il. Il en manquera dix autres pour la prestation de compensation du handicap.

Pour les contribuables bas-rhinois, la sentence est déjà connue : +8 % d'augmentation des taux de fiscalité directe (taxe d'habitation, taxe professionnelle, taxes sur le foncier bâti et non-bâti). Cette hausse, qui fait suite à celles de 2005 (+3,9 %) et de 2004 (+6 %), devrait rapporter 23 millions d'euros à la collectivité. Parallèlement, le département s'endette de 11 millions d'euros supplémentaires, portant le montant total de l'emprunt à 189 millions d'euros en 2006, soit 19 % des recettes. De son côté, Michel Dinet est formel : «Il y aura une nouvelle augmentation fiscale. Cette année et les années qui viennent aussi.» En 2005, la fiscalité du département avait déjà augmenté de 12,5 %. Le président socialiste assure qu'il fera tout pour éviter une hausse à deux chiffres en 2006.

Tout en laissant libre cours à leur mauvaise humeur, les élus départementaux assurent qu'il n'est pas question pour eux de remettre en cause la décentralisation. «Mais les minima sociaux, qui relèvent de la solidarité nationale, devraient être intégralement financés par l'Etat. Pour le moment, on est dans une logique de guichets sociaux de proximité, avec des coffres qui ne sont pas remplis à la hauteur des dépenses», insiste Michel Dinet. Et, quand son opposition de droite l'accuse, à Nancy, d'avoir joué à la cigale sans anticiper les dépenses, le président PS ne se prive pas de rapporter les propos de son homologue UMP Philippe Richert, qui, à Strasbourg, s'inquiète de voir les départements transformés en «services extérieurs des ministères» chargés «de la mise en oeuvre des idées généreuses de ministres imaginatifs, avec les moyens des collectivités».

«Remise à plat». «Ce n'est pas une critique du gouvernement actuel, mais des conditions dans lesquelles s'organise la décentralisation depuis vingt ans», nuance toutefois l'élu alsacien. Convaincu que la décentralisation vaut mieux que le «dirigisme» d'une gestion centralisée, il plaide pour une «remise à plat des relations avec l'Etat qui permette de dégager de nouvelles marges de manoeuvre pour les départements». On n'en prend pas le chemin. La gauche avait supprimé la vignette, le Sénat vient d'adopter le plafonnement de la taxe professionnelle sur la valeur ajoutée et le dispositif du «bouclier fiscal», qui limite à 60 % des revenus d'un contribuable le montant de ses impôts directs. «Nos marges de manoeuvre et notre liberté d'élus sont considérablement réduites», se plaint le président PS du conseil général d'Ille-et-Vilaine Jean-Louis Tourenne qui a dû annoncer, la semaine dernière, une hausse de plus de 15 % des impôts départementaux. Il estime qu'il ne maîtrise plus, désormais, que 33 % de ses recettes.

Le ministre délégué au Budget, Jean-François Copé, a promis qu'une «conférence des finances publiques» permettrait, «sans tabous», de «tout mettre sur la table» sur les relations entre l'Etat et les collectivités locales. Programmée le 15 décembre, elle vient d'être «reportée». Les élus l'attendent avec impatience.